Il principio di base di un joystick è convertire il movimento di un bastoncino di plastica in informazioni elettroniche che un computer può elaborare. Questo design di base è costituito da un joystick montato su una base di plastica con un involucro di gomma flessibile. Direttamente sotto il joystick nella base c'è un circuito stampato. Il circuito è costituito da circuiti stampati che si collegano a diversi punti di contatto. I cavi ordinari si estendono quindi da questi contatti per connettersi al computer.
I circuiti stampati formano un circuito semplice (composto da circuiti più piccoli). Questi circuiti trasferiscono semplicemente la corrente da un contatto all'altro. Quando il joystick è nella posizione centrale, cioè quando non lo hai spostato su nessuno dei due lati, tutti gli altri circuiti tranne uno sono aperti. Poiché i conduttori di ciascuna linea non sono completamente collegati, la corrente non scorre attraverso il circuito.
Sopra ogni sezione aperta è posizionato un semplice bottone di plastica con un piccolo disco di metallo. Quando si sposta il joystick in una delle due direzioni, viene premuto uno dei pulsanti, facendo sì che il disco metallico conduttivo entri in contatto con il circuito. Questo chiude il circuito, completando il collegamento tra le due sezioni del circuito. Una volta chiuso il circuito, la corrente scorre dal computer (o console di gioco) lungo una linea, attraverso il circuito stampato, e torna al computer (o console di gioco) attraverso un'altra linea.
